SATUMEDIA.ID – Tidak ada tim yang menghadapi tantangan perjalanan lebih besar atau diminta untuk menciptakan kejutan lebih besar dalam kampanye Liga Champions musim ini selain Kairat Almaty. Klub debutan asal Kazakhstan itu akan menjamu Real Madrid dalam laga kandang bersejarah pertama mereka pada Selasa mendatang.
Untuk laga perdana dua minggu lalu, Kairat menempuh perjalanan melintasi tiga zona waktu sejauh 6.900 km jarak terjauh dalam sejarah kompetisi saat kalah 4-1 dari Sporting di Lisbon, Portugal.
Kini, menghadapi raksasa Eropa pemegang 15 gelar Liga Champions tentu menjadi tantangan yang jauh lebih berat. Namun, faktor lokasi kandang mereka diyakini dapat sedikit menyamakan peluang.
Tim asuhan Xabi Alonso juga harus menempuh perjalanan sejauh 6.441 km untuk bertanding di Ortalyq Stadion berkapasitas 24.000 penonton, yang secara geografis terletak di Asia Tengah.
“Terbang ke Kazakhstan bukan hal yang mudah,” kata bek Damir Kassabulat kepada BBC Sport.
“Laga kandang di Almaty akan menjadi keuntungan besar, dan dengan dukungan fans stadion akan seperti benteng.”
Almaty, yang dahulu merupakan ibu kota Kazakhstan di selatan, secara geografis lebih dekat ke Beijing dibanding Madrid. Sementara itu, Real Madrid harus menempuh penerbangan selama 13 jam menuju Almaty sekitar lima jam lebih lama dibandingkan jika mereka terbang ke New York.
Meskipun demikian, Kazakhstan telah tergabung dalam kompetisi sepak bola Eropa sejak UEFA menerima mereka sebagai anggota pada 2002.
“Ini adalah momen bersejarah karena untuk pertama kalinya dalam satu dekade, klub asal Kazakhstan lolos ke Liga Champions,” ujar Presiden Klub Kairat, Kairat Boranbayev, kepada BBC Sport. “Ini sangat penting secara finansial, dan seluruh negara mendukung kami.”
Ia kemudian bercanda, “Kami mengucapkan selamat kepada Eropa karena telah memperluas batasnya agar Kairat bisa bermain di pertandingan ini,” sambil menambahkan, “Kami percaya kami akan membuat sedikit kejutan di Eropa.”
Kairat tetap berstatus sebagai underdog dengan nilai skuad hanya £10,9 juta. Sebagai perbandingan, skuad Real Madrid yang diperkuat Kylian Mbappe, Vinicius Jr, dan Jude Bellingham memiliki nilai tertinggi di kompetisi, mencapai £1,2 miliar menurut Transfermarkt.
Tak ada tim lain yang menghadapi tantangan jarak seperti Kairat. Mereka harus melakukan perjalanan sekitar 25.000 km untuk empat laga tandang mereka jauh lebih banyak dari tim mana pun di fase liga yang diikuti 36 tim ini.
“Saat kami lolos ke Liga Champions, kami sudah tahu akan ada perjalanan panjang, tetapi itu adalah hadiah, bukan masalah,” ujar pelatih Rafael Urazbakhtin.
“Ini adalah ujian terberat bagi sepak bola kami, tetapi juga sebuah hadiah, mimpi yang menjadi kenyataan, dan momen bersejarah bagi sepak bola Kazakhstan.”
